延髄とは，脳の最下部で，脊髄のすぐ上方に続く部分です。脊髄よりも腹側で膨れて太いために球とも呼ばれています。

この膨らみには錐体路（皮質脊髄路）が交叉しています。
この交叉が膨らみをもたらしています。
脳神経核としては，運動機能を持つ舌下神経核，副神経核，迷走神経核，舌咽神経核があり，呼吸，嚥下，発生，構語，嘔吐などの機能に関与しています。また，三叉神経脊髄路核（知覚系）が脊髄へとつながっていきます。
さらに延髄には，延髄網様体があり自律神経の中枢，とりわけ呼吸中枢・血管運動中枢などがあり，生命維持のために極めて重要な役割をしています。