脳と脊髄の切断面は，肉眼的に白く見える部分と灰色に見える部分とに区別されます。

白く見えるものを白質，灰色に見える部分を灰白質といいます。
有髄神経線維であるミエリン鞘というものがあり，これが白く見えるため，ミエリン鞘の有無が白く見えるか，灰色に見えるかを決めています。
白質は，ミエリン鞘を多く含む線維束（伝導路など）で成り立っているのに対して，灰白質は，細胞体・樹状突起・神経核などから成り立っています。